رویاهای سیاره‌ای ۲۰۰۸
Planetary Dreams 2008

«’رویاها’یی که از آن می‌نویسم، رویاهای معمول نیستند؛ تصاویری که ناخودآگاه در مراحل خاصی از خواب در ذهن ما ظاهر می‌شوند، بلکه امیدها و انتظاراتی هستند که ما بر جهان‌های دیگر پیرامون خود نثار کرده‌ایم.» – از پیشگفتار.

تاریخ شگفت‌آور و طولانیِ بحث درباره‌ی حیات فرازمینی، مملو از تصورات شگفت‌انگیز از چگونگیِ حیات «در آنجا» و نیز داستان‌های قابل توجه از مشاهدات ادعایی و مناقشات داغ درباره‌ی احتمالِ شکل‌گیری حیات بیش از یک بار است. رابرت شاپیرو، نویسنده‌ی مشهور، در کتاب «رویاهای سیاره‌ای»، این تاریخ غنی از رویاها و مباحثات را در جست‌وجوی بهترین پاسخ‌های کنونی به مبهم‌ترین و جذاب‌ترینِ تمام پرسش‌ها بررسی می‌کند: آیا ما تنهاییم؟

او در این مسیر، سه دیدگاه متضاد را در مورد چگونگی آغاز حیات ارائه می‌دهد: از طریق آفرینش الهی، از طریق یک شانس بسیار بعید، یا از طریق فرآیند اجتناب‌ناپذیر یک قانون طبیعی که او آن را اصل حیات می‌نامد. ما به یک مناظره‌ی خیالی و پرشور شام ​​در میان طرفداران برجسته‌ی این مکاتب فکری دعوت شده‌ایم – با این استدلال که گروه آخر معتقدند حیات تقریباً به طور قطع در بسیاری از نقاط جهان شکل گرفته است، و دیگران بر این باورند که حیات ممکن است کاملاً منحصر به سیاره‌ی آبی خودمان باشد. نویسنده برای زمینه‌سازیِ یک کاوش عمیق در این پرسش، ما را به سفری خارق‌العاده در موزه‌ی کیهان، ساختمانی خیالی که مدل‌هایی از جهان را در درجات مختلف بزرگ‌نمایی در خود جای داده است، می‌برد. سپس برای دیدن زندگی فوق‌العاده پیچیده‌ی یک سلول واحد به اعماق فضای درونی سفر می‌کنیم و می‌آموزیم که چرا منشاء چنین شیء پیچیده‌ای از مخلوط‌های شیمیایی ساده، یکی از عمیق‌ترین معماهای شناخته شده برای علم را مطرح می‌کند.

شاپیرو با سبکی فوق‌العاده سرگرم‌کننده، به بررسی نظریه‌های رقیب در مورد آغاز حیات روی زمین می‌پردازد و پیشنهاد می‌کند که این بحث ممکن است با یافتن نشانه‌های حیات در جهان‌های دیگر منظومه‌ی شمسی ما به بهترین نحو حل شود. او ما را به یک تور راهنما به محتمل‌ترین مکان‌ها، از چشمه‌های آب گرم زیرزمینی مریخ تا اقیانوس‌های پوشیده از یخ قمرهای بدون هوای مشتری می‌برد.

در طول مسیر، او انبوهی از داستان‌های جذاب درباره‌ی چگونگی تغییر دیدگاه‌های ما نسبت به آسمان‌ها را به اشتراک می‌گذارد، از نظریه‌های فیلسوفان باستان، که استدلال می‌کردند ماه مسکونی است، تا ابتکارات کنونی ریشه‌های حیات و اخترفیزیک ناسا. او کاوشگرهایی را توصیف می‌کند که در آینده‌ی نزدیک در پی اولین شواهد فیزیکی قانع‌کننده‌ی حیات در فراسوی زمین فرستاده خواهند شد، و با یک پیشنهاد اساسی درباره‌ی چگونگی حمایت از این تلاش در طول هزاره‌ی بعدی به پایان می‌رساند. با آغاز عصر جدید و هیجان‌انگیز اکتشافات فضایی، «رویاهای سیاره‌ای» کاوشی متفکرانه و سرگرم‌کننده هم در تاریخ امیدها و انتظارات ما و هم در دیدگاهی از آینده‌ای ممکن ارائه می‌دهد که در آن کشف حیات در جای دیگر، دیدگاه جدیدی از جایگاه ما در جهان ارائه خواهد داد.

“The ‘dreams’ that I write of are not the usual ones, the images that come up in our minds involuntarily during certain stages of sleep, but rather the hopes and expectations that we have lavished upon other worlds around us.”-from the Preface.

The surprisingly long history of debate over extraterrestrial life is full of marvelous visions of what life “out there” might be like, as well as remarkable stories of alleged sightings and heated disputes about the probability that life might actually have arisen more than once. In Planetary Dreams, acclaimed author Robert Shapiro explores this rich history of dreams and debates in search of the best current answers to the most elusive and compelling of all questions: Are we alone?

In his pursuit, he presents three contrasting views regarding how life might have started: through Divine Creation, by a highly unlikely stroke of luck, or by the inevitable process of a natural law that he terms the Life Principle. We are treated to a lively fictional dinner debate among the leading proponents of these schools of thought-with the last named group arguing that life has almost surely formed in many places throughout the universe, and the others that life may well be entirely unique to our own blue planet. To set the stage for a deep exploration of the question, the author then leads us on a fantastic journey through the museum of the cosmos, an imagined building that holds models of the universe at different degrees of magnification. We then journey deep into inner space to view the astonishingly intricate life of a single cell, and learn why the origin of such a complex object from simple chemical mixtures poses one of the most profound enigmas known to science.

Writing in a wonderfully entertaining style, Shapiro then reviews the competing theories about the start of life on Earth, and suggests the debate may best be settled by finding signs of life on the other worlds of our solar system. He takes us on a guided tour of the most likely sites, from the underground hot springs of Mars to the ice-covered oceans of Jupiter’s airless moons.

Along the way, he shares a wealth of fascinating stories about the ways in which our views of the heavens have changed, from the theories of ancient philosphers, who argued that the Moon was inhabited, to the current Origins and Astrobiology initiatives of NASA. He describes the probes that will be sent out in the near future in pursuit of the first compelling physical evidence of life beyond Earth, and concludes with a radical suggestion about how this quest might be supported through the next millennium. As we launch into an exciting new era of space exploration, Planetary Dreams offers a thoughtful and entertaining exploration of both the history of our hopes and expectations and a vision of a possible future in which the discovery of life elsewhere will provide a new view of our place in the universe.